A promoção da educação para meninas e mulheres continua sendo uma das maneiras mais seguras de tirar famílias e sociedades da pobreza e promover a igualdade de gênero. A educação é vital para melhorar a saúde e o bem-estar de mulheres e meninas e promover sua participação nos mercados de trabalho formais (Lutz e KC, 2011). O aumento da educação para as mulheres tem outros impactos positivos, incluindo a melhoria do estado nutricional e as perspectivas de sobrevivência de seus filhos (Gakidou e outros, 2010). Apesar de uma redução considerável no número de meninas que estão fora da escola, persistem grandes diferenças de gênero no acesso à educação e nas conquistas da aprendizagem. Não é coincidência que muitos dos países com as maiores disparidades de gênero na educação também tenham níveis relativamente altos de fecundidade e rápido crescimento populacional. Em muitos casos, preconceitos pró-masculinos na alocação de recursos e no trabalho doméstico dentro das famílias, inclusive para a coleta de combustível e água, impedem o progresso em direção à paridade de gênero na participação e no desempenho educacional (Ombati e Mokua, 2012).

Mudar as atitudes tradicionais sobre o status e os papéis das mulheres na sociedade pode ajudar mulheres e meninas a exercer seu direito à educação. Garantir que as escolas tenham instalações sanitárias e de higiene adequadas para atender às necessidades específicas de meninas adolescentes e acabar com a violência de gênero ligada à frequência escolar também pode resultar em melhores resultados educacionais para meninas e mulheres jovens (Sommer e outros, 2015; Parkes e outros, 2016).

A expansão das oportunidades educacionais, especialmente para meninas e mulheres, também pode ajudar a aliviar as pressões demográficas relacionadas à alta fecundidade e crescimento rápido (Osili e Long, 2008; Kim, 2016; Snopkowski e outros, 2016; Liu e Raftery, 2020). As mulheres mais instruídas tendem a ter menos filhos em comparação com suas contrapartes menos instruídas, em parte porque se casam mais tarde e são mais velhas quando começam a ter filhos (Breierova e Duflo, 2004; Bongaarts, 2010). As mulheres mais instruídas também tendem a ter maior autonomia na tomada de decisões reprodutivas e a usar a contracepção de forma mais eficaz (Bongaarts, 2010). O acesso aos níveis secundário e superior de educação aumenta os custos de oportunidade de ter filhos, especialmente quando a maternidade significa renunciar ao emprego remunerado (cap. 15), tornando as famílias grandes uma opção menos desejável (Liu e Raftery, 2020). Os retornos crescentes da educação também podem moldar as atitudes dos pais, deslocando as preferências para famílias menores para permitir um maior investimento na formação de cada criança individualmente (Axinn e Barber, 2001; de Bruijn, 2006).

A nível social, um declínio sustentado da fecundidade cria, temporariamente, uma situação demográfica conducente a um rápido crescimento económico per capita. O aumento relativo da faixa etária de trabalho, que pode durar algumas décadas, oferece uma janela de oportunidade para os países acelerarem seu desenvolvimento econômico e social, especialmente quando a mudança demográfica é acompanhada por políticas de promoção da educação, saúde, igualdade de gênero e trabalho remunerado (caps. 1 e 15).

O início precoce da gravidez geralmente leva a níveis mais altos de fecundidade ao longo da vida e, portanto, contribui para um crescimento populacional mais rápido. A cada ano, milhões de meninas se casam ou dão à luz antes de atingir a idade adulta. Cerca de três quartos desses casamentos ou nascimentos precoces ocorrem em países de baixa ou média renda (Nações Unidas, 2019 e 2020). Além dos riscos à saúde associados à gravidez e ao parto precoces (cap. 12), o casamento e a gravidez em idades jovens podem afetar negativamente a capacidade da mulher de concluir sua educação (Ferre e outros, 2013). Essas oportunidades educacionais perdidas têm grandes custos em termos de emprego e renda futuros perdidos. As mulheres jovens são mais propensas a concluir a educação primária e secundária se tiverem o poder de retardar a formação de sindicatos e a gravidez. Da mesma forma, anos adicionais de escolaridade tendem a diminuir a probabilidade de casamento precoce e gravidez (Pradhan e Canning, 2015).

A educação dota as pessoas com o conhecimento e as habilidades necessárias para viver uma vida digna. No entanto, a desigualdade e a discriminação continuam a impedir que milhões de crianças e jovens em todo o mundo colham os benefícios da educação e contribuam plenamente para a sociedade. Em muitos países, crianças e jovens são excluídos das oportunidades de aprendizagem devido a vários fatores, incluindo renda, sexo, idade, raça, etnia, situação migratória, deficiência e localização geográfica. Esses fatores muitas vezes se sobrepõem, criando formas de discriminação e exclusão que se cruzam. À medida que o nível educacional se torna cada vez mais crítico para garantir emprego pleno e produtivo e trabalho decente em um mercado global competitivo, garantir educação e escolaridade de alta qualidade, inclusiva e equitativa para todos, de acordo com o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável (ODS) 3, torna-se cada vez mais importante, particularmente em países de renda baixa e média-baixa com populações em idade escolar em rápido crescimento.

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