À medida que as pessoas migram de um local para outro, mudando de local de residência, elas se somam à população contabilizada no destino e são subtraídas da população do local de origem. Comparado com outros componentes demográficos, o impacto da migração internacional no crescimento populacional tende a ser pequeno.

No entanto, para alguns países com rápido crescimento, a imigração contribuiu significativamente para o aumento da população. Nos estados do Conselho de Cooperação do Golfo, por exemplo, a demanda por trabalhadores migrantes nos setores de construção, hotelaria, varejo e transporte alimentou o rápido crescimento populacional, mesmo quando os níveis de fertilidade permaneceram baixos. Em alguns outros países, o rápido crescimento populacional resultou de uma combinação de altos níveis de fecundidade e um fluxo líquido positivo de migrantes. Por outro lado, para alguns países com populações pequenas e baixas taxas de natalidade, incluindo alguns pequenos estados insulares em desenvolvimento, a emigração contribuiu para um crescimento lento ou mesmo um declínio nos números da população (Nações Unidas, 2020a).

A maioria dos países com populações em rápido crescimento estão perdendo mais pessoas com a emigração do que estão ganhando com a imigração. As circunstâncias econômicas e sociais frequentemente associadas ao rápido crescimento populacional, incluindo pobreza, falta de trabalho decente e desigualdade de gênero, motivam algumas pessoas a buscar oportunidades em outros lugares por meio da emigração, ao mesmo tempo em que desincentivam a imigração voluntária de outros países ou regiões (caps. 2 e 9). Na maioria dos casos, no entanto, a migração internacional faz pouco para aliviar as pressões demográficas causadas pelo rápido crescimento populacional em países de baixa e média renda (Nações Unidas, 2019, 2020b), onde o equilíbrio de nascimentos sobre mortes é tipicamente muito maior do que a saída líquida de migrantes (figura 7.1).

Em países ou áreas com níveis relativamente baixos de fecundidade, a imigração do exterior pode ajudar a compensar a tendência de declínio populacional. Entre 2010 e 2020, por exemplo, devido à prevalência de baixa natalidade entre os países da Europa, a população dessa região teria diminuído de tamanho sem o influxo de migrantes internacionais de outras regiões. Com o saldo de nascimentos e óbitos ficando negativo em um número crescente de países, a imigração tornou-se um componente progressivamente mais importante do crescimento populacional. De fato, espera-se que a imigração se torne o principal motor do crescimento populacional em países de alta renda em um futuro próximo (figura 7.1).

A imigração muitas vezes contribui para uma maior taxa de natalidade nos países de destino. Em muitos casos, as taxas de fecundidade em determinada idade são mais altas entre os imigrantes recentes do que entre a população nativa (Adserà e Ferrer, 2015; Pailhé, 2017). Além disso, a migração tende a ter um impacto indireto na taxa global de natalidade nessas situações devido à distribuição etária da população imigrante. Como os migrantes tendem a se concentrar entre 20 e 40 anos – a faixa etária em que as mulheres têm a maioria de seus filhos – a imigração normalmente aumenta o número anual de nascimentos per capita no país de destino.

Posteriormente, os filhos de imigrantes aumentam a coorte de pessoas que se deslocam para a faixa etária reprodutiva; à medida que começam a ter seus próprios filhos, podem ajudar a sustentar uma taxa de natalidade mais alta do que teria sido observada na ausência de migração, mesmo quando os comportamentos reprodutivos individuais na comunidade migrante convergem para as normas locais.

Embora a migração internacional não altere o número total de pessoas que vivem no planeta, ela altera a distribuição espacial da população humana, o que pode ter implicações nas tendências populacionais globais. Por exemplo, porque as normas e comportamentos de fecundidade das populações migrantes tendem a convergir ao longo do tempo para as da sociedade de acolhimento (Desiderio, 2020; Dubuc, 2012; Woldemicael e Beaujot,2012), a migração internacional de países de alta fecundidade pode reduzir o número de nascimentos globalmente e, portanto, o tamanho futuro da população mundial, quando envolve o movimento para países com níveis mais baixos de fecundidade.