Desde meados do século XX, as Nações Unidas têm realizado debates e emitido recomendações sobre população, desenvolvimento e meio ambiente. Os debates têm considerado uma ampla gama de questões ambientais, incluindo o papel da produção de alimentos no uso da terra, a disponibilidade futura de recursos não renováveis, os impactos adversos da poluição e, especialmente desde a década de 1990, a perda de biodiversidade e o papel dos seres humanos no aquecimento global. As discussões consideraram tanto a contribuição das tendências populacionais para os problemas ambientais quanto a ameaça que as questões ambientais representam para o bem-estar das populações atuais e futuras (Nações Unidas, 2001).

Dado que a Terra é finita, parece claro que a população humana não pode se expandir para sempre, e também que deve haver limites para a quantidade de recursos materiais que os humanos poderiam explorar de maneira viável. Onde esses limites de população e recursos podem estar, no entanto, permaneceu obscuro. As estimativas da capacidade da Terra de sustentar a vida humana – muitas vezes expressas como tamanho da população, ou “capacidade de suporte”, que pode ser suportada com sucesso a longo prazo – mostram um alcance enorme e não tendem a convergir ao longo do tempo. No entanto, dos estudiosos que tentaram fazer estimativas, mais da metade pensou que o limite superior era de 12 bilhões ou menos (Cohen, 1995).

O número de pessoas que a Terra pode sustentar depende em grande parte de quão cuidadosamente os recursos do planeta são gerenciados e de quão equitativamente eles são compartilhados. No entanto, ficou claro que o planeta não poderia sustentar de forma sustentável nem mesmo sua população atual se todos tivessem níveis de consumo semelhantes aos encontrados nos países de alta renda de hoje, contando com as tecnologias atuais. O nível de desenvolvimento e bem-estar em muitos países de alta renda hoje foi alcançado em grande parte por meio de padrões de consumo e produção intensivos em recursos, que não são sustentáveis ou replicáveis em outras partes do mundo (UNEP, 2016).

A atividade econômica humana, principalmente através das emissões de CO2 da queima de combustíveis fósseis, já levou a um aquecimento do clima da Terra, com impactos que correm o risco de erodir as bases para o desenvolvimento sustentável (cap. 17; IPCC, 2014). Como parte do Objetivo 8 dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS), os líderes mundiais enfatizaram que o caminho a seguir deve incluir esforços muito maiores para dissociar o crescimento econômico dos impactos ambientais adversos (UNEP, 2019). As políticas para dissociar a atividade econômica da degradação ambiental e promover a eficiência dos recursos podem envolver a redução da dependência de recursos não renováveis de alta intensidade; redução de emissões e resíduos de extração, produção, consumo e descarte; e promover uma mudança de hábitos de consumo para bens e serviços de menor intensidade energética e material. Nesse sentido, o compromisso dos países de renda alta e média-alta com a redução de suas pegadas ecológicas será fundamental.

Os danos ambientais geralmente surgem de atividades econômicas que levam a padrões de vida mais altos, especialmente quando os custos sociais e ambientais não são levados em consideração nas decisões sobre a produção. Poluição do ar, da água e do solo, cicatrizes de paisagens, destruição de habitats, resíduos e outros efeitos posteriores da produção e consumo são muitas vezes deixados de fora da tomada de decisões econômicas. Na linguagem dos economistas, essas atividades possuem “externalidades negativas”, pois os responsáveis não pagam preço no mercado pelas consequências adversas de suas ações econômicas (Helbling, 2010). Em suma, os recursos de propriedade comum tendem a tornar-se excessivamente utilizado e degradado na ausência de incentivos econômicos ou mecanismos regulatórios eficazes para desencorajar, prevenir ou remediar esses problemas. Em tais situações, embora o crescimento populacional em si não seja a causa direta dos danos ambientais, ele pode, no entanto, exacerbar o problema ou acelerar o momento de seu surgimento.

O grau em que o crescimento populcional mais lento faria a diferença depende do problema em questão, do prazo considerado, da tecnologia disponível e do contexto demográfico, social e econômico.

Muitos tipos de danos ambientais, como o lançamento de resíduos tóxicos da indústria ou mineração, resultam principalmente das tecnologias empregadas pelos produtores que operam na ausência de incentivos ou regulamentações eficazes para limitar ou reparar tais danos. Reduzir o crescimento populacional não ajudaria, por si só, a resolver esses problemas. Para problemas ambientais ligados à expansão de terras agrícolas, como perda de habitat e redução da biodiversidade, um menor crescimento populacional ajudaria a reduzir a necessidade de trazer mais terras para cultivo, embora variedades de culturas de maior rendimento e outras medidas de economia de terra também pudessem ajudar a este respeito (cap. 18).

Garantir padrões sustentáveis de consumo e produção (ODS 12) exigirá esforços conjuntos para lidar com os danos ambientais causados por resíduos e poluição associados ao uso e descarte de produtos materiais ¹ e à extração e processamento de materiais para produzir esses produtos. As principais preocupações incluem o rápido aumento do volume de resíduos eletrônicos e plásticos não reciclados, desperdício de alimentos, o lento progresso na eliminação de subsídios governamentais para combustíveis fósseis e a contínua expansão da pegada global de materiais1 (Nações Unidas, 2019, 2020, 2021). A pegada material per capita é considerada uma boa proxy para o padrão de vida material médio em um país, enquanto o uso de material também é usado como uma proxy para impactos ambientais ao longo do ciclo de vida de extração, transformação, consumo e descarte de recursos. PNUMA, 2016).

Em 2017, a pegada material per capita dos países de alta renda foi mais de 10 vezes maior do que a dos países de baixa renda. A pegada tem aumentado especialmente rapidamente nos países de renda média-alta, à medida que seu PIB per capita cresceu rapidamente (figura 16.1). Dada a diferença na pegada material por pessoa entre países de diferentes níveis de renda, a principal responsabilidade por “fazer mais e melhor com menos” recai sobre os países que têm os padrões mais insustentáveis de uso de recursos, ou seja, os países de alta renda e de renda média-alta, onde as populações estão crescendo lentamente, se é que crescem. Limitar a pegada de países onde o consumo de recursos é mais alto também ajudará a compensar alguns dos impactos ambientais de alcançar um crescimento econômico mais rápido em países onde a renda per capita é atualmente baixa e as populações estão crescendo rapidamente (cap. 4). Esses países exigirão um crescimento econômico sustentado e inclusivo se forem para eliminar a pobreza e a fome e promover outros aspectos do bem-estar humano.

¹ A pegada material de um país é a atribuição da extração global de material à demanda final doméstica, medida em toneladas. A pegada material total do país é a soma da pegada material para biomassa, combustíveis fósseis, minérios metálicos e minérios não metálicos. É calculado como o equivalente de matéria-prima das importações mais a extração doméstica menos os equivalentes de matéria-prima das exportações.

Análises quantitativas do impacto do tamanho da população e do crescimento no meio ambiente têm frequentemente empregado variantes de um modelo multiplicativo simples, muitas vezes expresso como I=PAT (caixa 16.1). Esses modelos podem ser uma ferramenta útil para reunir tendências populacionais, econômicas e ambientais específicas dentro de uma estrutura coesa. Por exemplo, o Painel de Recursos Internacionais (IRP) do PNUMA usou a estrutura para avaliar as contribuições relativas das mudanças na população, PIB per capita e “intensidade material” para tendências recentes nas pegadas materiais globais e regionais. Na maioria das regiões, a análise constatou que o aumento dos níveis de renda per capita tem sido mais importante do que o crescimento populacional para impulsionar os aumentos na extração de recursos e no consumo de materiais das últimas décadas, embora ambos tenham contribuído significativamente (IRP, 2019). Embora essas análises possam ser úteis para fornecer uma visão ampla das tendências básicas em questões populacionais, econômicas e ambientais, uma compreensão mais profunda das relações dentro de países e regiões requer o estudo das relações em uma escala geográfica muito mais fina, e isso é um foco de pesquisa metodológica analítica ativa (caixa 16.2).