Doenças transmissíveis, condições que surgem durante a gravidez e o parto e deficiências nutricionais estão entre as principais causas de morte e doença em muitos países de baixa e média renda onde a população está crescendo rapidamente (Naghavi e outros, 2017). As doenças não transmissíveis (DNTs), incluindo doenças cardiovasculares, câncer e doenças respiratórias crônicas, representam uma parcela relativamente pequena das mortes nesses países. Cada vez mais, no entanto, esses países enfrentam uma carga dupla de doenças, dada a alta prevalência contínua de doenças infecciosas e a carga emergente imposta pelas DNTs (Boutayeb, 2006; Gouda e outros, 2019). Um rápido aumento de DNTs e fatores de risco associados, em particular diabetes e obesidade, está ocorrendo enquanto as doenças e causas de mortes associadas aos estágios iniciais da transição epidemiológica ainda são bastante comuns (Omran, 1971; Niessen e outros, 2018). Muitos dos países que enfrentam este duplo fardo da doença estão na África Subsaariana. Nesses países, os indivíduos têm uma das maiores probabilidades do mundo de morrer de uma doença infecciosa ou de uma DNT (Bennett e outros, 2018). Mudanças rápidas no estilo de vida e fatores comportamentais, incluindo dieta, uso de tabaco e atividade física, bem como fatores ambientais, como poluição do ar doméstico e externo, estão associados ao aumento das DNT nesses países.

Muitas das doenças e condições que afetam desproporcionalmente os países pobres com populações em rápido crescimento são evitáveis ​​e tratáveis. Por exemplo, o HIV/AIDS e suas complicações, que permanecem entre as causas mais comuns de morte em muitos desses países, podem ser prevenidos e tratados com eficácia por meio de uma combinação de medidas que incluem aconselhamento, testagem voluntária, maior disponibilidade de preservativos, campanhas de informação e acesso a tratamentos anti-retrovirais (ART) eficazes. Da mesma maneira, outras causas principais de morbidade e mortalidade nesses países, incluindo doenças diarreicas, infecções do trato respiratório inferior e malária, podem ser drasticamente reduzidas por meio de uma melhor nutrição (cap. 11), melhor acesso a serviços de saúde de qualidade, água potável segura, saneamento básico e intervenções de controle de vetores, como mosquiteiros tratados com inseticida. Estratégias eficazes para reduzir a mortalidade materna e infantil também são bem conhecidas. Proporcionar atendimento qualificado ao parto, assistência de qualidade durante e após a gravidez e parto e acesso a cuidados obstétricos de emergência quando necessário são vitais para reduzir a mortalidade materna e infantil, principalmente durante os primeiros 28 dias de vida (período neonatal). Garantir o acesso a métodos seguros e eficazes de contracepção e planejamento familiar também é fundamental para prevenir complicações e mortes decorrentes de gestações indesejadas e inoportunas e partos de alto risco. Essas medidas são especialmente críticas para adolescentes com menos de 15 anos, que enfrentam maiores riscos de complicações e morte como resultado da gravidez em comparação com adolescentes mais velhos e mulheres jovens (cap. 14).

Alcançar a cobertura universal de saúde é fundamental para reduzir as desigualdades em saúde entre e dentro dos países e para garantir vidas saudáveis ​​e promover o bem-estar. Os países com rápido crescimento populacional tendem a ter baixa cobertura de serviços essenciais de saúde (figura 12.1). Como resultado, os indivíduos nesses países são menos propensos a ter proteção contra riscos financeiros e acesso a serviços de saúde de qualidade, incluindo medicamentos e vacinas essenciais. A maioria dos países com o menor excedente de serviços essenciais de saúde estão na África Subsaariana. Para muitos países de renda baixa e média-baixa, onde faltam serviços essenciais, o rápido crescimento populacional pode representar um desafio significativo para atingir a meta de acesso universal aos cuidados de saúde. Devido ao rápido crescimento populacional, esses países precisarão investir substancialmente em seus sistemas de saúde apenas para manter os níveis atuais de cobertura. Serão necessários investimentos ainda maiores para progredir no sentido de alcançar a cobertura universal de saúde de acordo com a meta 3.8 dos ODS. Se os países obtiverem sucesso nesse sentido, além de uma população mais saudável, haveria o benefício adicional de gerar milhões de empregos no setor de saúde (OIT, 2017).