Embora a representação esquemática da transição demográfica possa diferir da realidade para muitas populações (figura 1.1), uma mudança histórica de altos para baixos níveis de fecundidade e mortalidade foi uma característica universal do desenvolvimento econômico e social da era industrial (Davis, 1945; Livi-Bacci, 2017).

Hoje, nenhum país está na fase pré-transicional, com níveis historicamente elevados de mortalidade e fertilidade. Cerca de 40 países e áreas, ou cerca de 20 por cento do total, ainda estão em estágio inicial da transição.¹

Em tais países ou áreas, localizadas quase exclusivamente na região subsaariana África, a população está projetada para continuar crescendo até o final do século atual.

Cerca de um terço dos países e áreas em todo o mundo (34%) estão agora em um estágio intermediário da transição demográfica, incluindo a maior parte da África do Norte e Ásia Ocidental, Central e Sul da Ásia e Oceania excluindo Austrália e Nova Zelândia, e cerca de metade dos países e áreas da América Latina e Caribe. Quase metade de todos os países e áreas do mundo (46 por cento) estão numa fase tardia da transição ou numa fase pós-transição, incluindo a Austrália e Nova Zelândia, todas as partes da Europa e América do Norte, a maior parte do leste e sudeste da Ásia e cerca de metade dos países e áreas da América Latina e Caribe.

¹ Um país ou área foi considerado em um estágio inicial da transição demográfica em 2015-2020 se sua expectativa de vida ao nascer (LE) foi inferior a 65 anos e sua taxa de fecundidade total (TFT) foi de pelo menos 4 nascidos vivos por mulher ao longo de sua vida reprodutiva; numa estágio intermediário quando o LE estava entre 65 e 75 e a TFT entre 2,1 e 4; e em um estágio tardio quando o LE era 75 ou superior e a TFR foi inferior a 2,1.

No entanto, para 53 países, o estágio implícito em sua TFR diferia enquanto o declínio da mortalidade impulsionou o crescimento, as reduções na fecundidade desaceleraram o ritmo do crescimento da população global, que atingiu um pico no final da década de 1960 (cap. 6). As melhorias na sobrevivência infantil e a criação ou expansão de sistemas de proteção social remodelaram as atitudes dos pais em relação às famílias numerosas (Caldwell, 2006; cap. 9).

As maiores aspirações dos pais em relação à educação, padrão de vida e bem-estar material, tanto para si quanto para seus filhos, juntamente com os custos e oportunidade de gerar e criar filhos, especialmente para as mulheres, são outros fatores que reduziram o número de filhos que os pais desejam ( Schultz, 2001; Cette e outros, 2007; Galor, 2012; Kirk, 1996; Demeny, 2011; caps. 13, 14 e 15).

Ao mesmo tempo, os avanços no reconhecimento dos direitos das mulheres e o aumento da disponibilidade de métodos contraceptivos seguros e eficazes permitiram às pessoas, em particular às mulheres, tomar decisões e exercer controle efetivo sobre o número de filhos que têm e a época de seus nascimentos (Cleland e Wilson, 1987; Bongaarts e Watkins, 1996).

Hoje, todos os países e áreas viram pelo menos o início de uma transição para baixos níveis de fecundidade. Enquanto alguns completaram a transição há mais de um século, outros ainda estão nas fases iniciais com taxas de fecundidade total relativamente altas, incluindo muitos países da África Subsaariana. Até o final do século, todas as regiões, exceto a África Subsaariana, deverão ter taxas de fecundidade abaixo do nível de reposição (caixa 6.1). Com a expectativa de que sua fertilidade permaneça relativamente alta ao longo do século, a África Subsaariana terá um impacto significativo no crescimento futuro da população global (caps. 4 e 6).

O número anual de nascimentos em uma população depende tanto do nível de fecundidade quanto do número de mulheres em idade reprodutiva. A relativa juventude da população global de hoje (resultado tanto da mortalidade em idades mais jovens e os níveis historicamente altos de fecundidade que persistiram até recentemente em muitos países) garante que o número de mulheres em idade reprodutiva continuará a aumentar por anos e até décadas.

Dois terços do aumento previsto da população mundial entre 2020 e 2050 serão impulsionados pela distribuição etária relativamente jovem da população global em 2020 (cap. 8). Dado o grande número de mulheres e meninas que já vivem no planeta e que estão, ou estarão em breve, em idade fértil, uma desaceleração do crescimento global nas próximas três ou quatro décadas é substancialmente mais rápida do que o previsto nas projeções populacionais dos Estados Unidos Nações é improvável mesmo com uma queda acelerada no número médio de nascimentos por mulher (cap. 3).

Com um horizonte de tempo mais longo, a influência da estrutura etária atual desaparecerá e o crescimento populacional dependerá cada vez mais do curso futuro da mortalidade e, principalmente, fertilidade.

Embora a migração internacional não tenha um impacto direto no crescimento populacional globalmente, em alguns países e regiões, sua contribuição direta para o crescimento tem sido significativa – em particular para os países do Conselho de Cooperação do Golfo, mas também para muitos países da Europa e América do Norte como bem como para a Austrália e Nova Zelândia. Além disso, a imigração também pode contribuir indiretamente para o crescimento populacional, tanto ao diminuir a idade média da população quanto ao elevar temporariamente o nível médio de fecundidade nos países de destino (Adserà e Ferrer, 2015; Woldemicael e Beaujot, 2012).

Entre os países onde os níveis de fecundidade são muito baixos, a imigração em alguns casos atenuou ou mesmo reverteu um declínio real ou potencial no tamanho da população (cap. 7).  

As tendências populacionais no longo prazo são altamente incertas, especialmente para os países de alta fecundidade ainda nos estágios iniciais da transição demográfica. A crescente incerteza ao longo do tempo se reflete em uma faixa cada vez maior de intervalos de previsão para projeções do número de nascimentos e do tamanho da população total em datas mais distantes no futuro (cap. 3). Embora as reduções na fecundidade nos próximos anos possam ter apenas um efeito limitado no crescimento populacional entre agora e 2050 ou 2060, um declínio da fecundidade no curto prazo tem consequências importantes para o crescimento nas últimas décadas do século, pois seu impacto no tamanho da população se acumula de uma geração para outra. “Em um sentido muito real, os nascimentos de hoje são o impulso de amanhã.

Quanto mais nos preocupamos com futuros de longo prazo, mais importantes são as políticas populacionais no conjunto de estratégias para melhorar a condição humana” (Preston, 1994).

Uma consequência de um declínio rápido e sustentado da fecundidade é o chamado dividendo demográfico (caixa 1.2). O dividendo é geralmente descrito como uma janela de oportunidade para países com populações relativamente jovens acelerarem seu desenvolvimento econômico e social, redirecionando os recursos liberados por ter menos filhos, tanto no nível social quanto familiar, para melhorar os resultados educacionais e de saúde e elevar os padrões de vida (Bloom e outros, 2003; caps. 12 e 13). Embora as circunstâncias demográficas subjacentes ao dividendo conduzam a um rápido crescimento econômico per capita, colher o máximo benefício potencial requer melhorias suficientes em educação, saúde, igualdade de gênero e emprego remunerado (cap. 15).

Devido à natureza temporária do dividendo demográfico, é importante aproveitar a distribuição etária favorável enquanto dura (Lee e Reher, 2011; Guengant, 2012). Em muitos países de renda alta e média-alta, essa janela de oportunidade demográfica já se fechou. Os países ainda em estágio inicial da transição demográfica, no entanto, têm a oportunidade de maximizar o impulso do crescimento econômico possibilitado pelo declínio da fecundidade, promovendo investimentos para apoiar a formação de capital humano e fortalecer as capacidades em todas as faixas etárias (caps. 9 e 15).